Qu'est-ce que comparer deux sociétés, deux institutions ou deux mythes ? C'est à partir de cette question qu'on peut comprendre l'oeuvre de Lévi-Strauss.
Au lieu de répertorier les ressemblances entre les cultures, il choisit de faire de leurs différences le moteur de la comparaison. Ce geste, qui trouve son point d'aboutissement dans les Mythologiques, est indissociable d'une thèse sur la production des phénomènes culturels : chaque société forge ses mythes et ses rites en traduisant et en défor-mant ceux de ses voisines. Comparer ne se réduit donc pas à classer les faits sociaux, mais devient un moyen de saisir le fonctionnement de l'esprit humain aux points de contact entre les cultures, d'éclairer les opérations mentales par lesquelles elles construisent leurs différences.
C'est dans l'étude des mythes que ce redéploiement du savoir anthropologique s'est opéré. Afin d'en éclairer les enjeux, ce livre retrace une histoire conceptuelle qui passe par Tylor, Granet, Dumézil, mais aussi Freud, Saussure et Jakobson. Il conduit à une réinterprétation de la notion de structure : loin de figer la vie sociale dans des modèles immuables - comme on le lui a souvent reproché -, elle est une manière de décrire les dynamiques de transformation qui amènent chaque culture à affirmer une identité distinctive.
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