Dans cette étude reproduite in extenso publiée dans la Revue des Deux Mondes du 15 mars 1867, Élisée Reclus, géographe d'exception comme le qualifie sa biographe, Béatrice Giblin, fixe les dernières découvertes de la science touchant l'origine mystérieuse du peuple basque et la filiation plus mystérieuse encore de sa langue dont rien ne permet de la rapprocher d'aucune langue parlée ou morte. La lecture des pages consacrées aux Basques et au Pays basque donne une vision qui, aujourd'hui, n'est plus inédite. Tout le monde partage l'idée que l'identité linguistique du Pays basque est tellement forte qu'elle constitue à elle seule l'argument autour duquel se définit tout le reste, à savoir toutes les valeurs, les modes de penser et les comportements sociaux.
La cohérence de ce territoire ne vient donc ni de son cadre naturel ni de son économie. C'est pourquoi la transformation des mentalités et des pratiques culturelles sous des influences extérieures de plus en plus pressantes peut mettre en péril ce particularisme en l'absence de toute réaction.
L'information d'Élisée Reclus reste souvent riche et certaines idées sont, pour son époque, nouvelles et parfois prémonitoires ; ses descriptions sont de qualité, même si naturellement certaines pages ont vieilli, mais il faut se garder de faire preuve d'anachronisme. Le succès de sa Géographie universelle fut si grand que d'autres auteurs reprendront par la suite son argumentation.
Le texte d'Élisée Reclus et complété par Les Basques et le Pays basque d'après la Nouvelle Géographie Universelle de Pierre Laborde, publié par Lapurdum (1999/4).
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