" Tout est beau à Laon ", s'exclame Victor Hugo dans l'un de ses récits de voyage.
Comment, en effet, ne pas être frappé, à l'approche de ce chef-lieu méconnu, par la découverte de l'un des plus beaux paysages urbains de la France du Nord ? Dressée au sommet d'une colline dont le voyageur enthousiaste fait vite une montagne, étirée derrière ses murailles médiévales, la vieille cité se déploie sur l'horizon, gouvernant avec superbe le paysage, se détachant sur le ciel auquel elle semble unie par les tours ajourées de sa cathédrale.
Notre-Dame de Laon, l'une des premières grandes églises gothiques, a été construite d'un seul jet en moins d'un demi-siècle (vers 1150-1200) grâce à l'obstination d'un puissant collège de chanoines.
Image de la Jérusalem céleste, forteresse de la Foi, église mère visible des confins du diocèse, cette construction de grandes proportions, harmonieusement équilibrée dans ses volumes inédits, est le fruit de la prospérité des campagnes environnantes au XIIe siècle. Rare aubaine, la découverte du monument peut ici se prolonger par celle d'un quartier canonial presque intact, où subsistent les vestiges d'une ville miniature avec ses palais, ses hôpitaux médiévaux et ses hôtels de l'âge classique.
Le lecteur est invité à parcourir huit siècles de la vie de la cathédrale, jusqu'à sa restauration salvatrice.
Sa signification n'a cessé d'évoluer au fil des générations, au point que le monument historique d'aujourd'hui est profondément différent de l'église que découvraient, émerveillés, les pèlerins du temps de Saint Louis. En s'attardant sur l'action des hommes qui ont fait vivre ce lieu au fil des temps et l'ont sans cesse transformé, les auteurs ont donné au présent ouvrage une orientation particulière et originale.
C'est en somme une église vivante, dans son quartier, sa ville et son diocèse, mémoire de la vie chrétienne, élément maître du paysage et de l'identité locale qui est ici présentée. Cette démarche, donnant à l'Histoire une place de choix, vise à retrouver la dimension humaine et spirituelle de la cathédrale, pour amener chacun à renouer avec le sens profond de l'édifice.
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