Après son grand essai poétique consacré à Emily Dickinson, Susan Howe continue d'arpenter les chemins de traverse de cette forêt primitive qu'est la Nouvelle-Angleterre puritaine dans La Marque de naissance. Dans cet ouvrage inclassable, quatre essais d'une rare densité, encadrés par une double préface et une interview, composent un kaléidoscope à travers lequel s'observent les fragments d'une mémoire transgressive qui entend opposer sa perception non conformiste du passé aux récits dominants propagés par l'histoire officielle. Contrairement à ce que fait le récit linéaire d'une colonisation (settlement), il s'agit pour l'auteur de méditer sur les traces historiques et littéraires de ce qu'elle repère comme le caractère fondamentalement antinomien de la culture américaine. Le point de départ historique de ces essais est en effet la crise qui, presque à l'origine (1636-37), déchira l'établissement des colonies puritaines en Nouvelle-Angleterre, crise déclenchée par le radicalisme spirituel d'une femme, Anne Hutchinson... Et il est de première importance que cette réécriture de l'histoire littéraire américaine soit marquée par le genre : dans le conte d'Hawthorne (« La Marque de naissance », dont Howe reprend explicitement le titre ) en effet, c'est au nom d'un idéal de beauté féminine soumise qu'Aylmer veut « rectifier » son épouse Georgiana ; tout comme les hommes de la Colonie de la Baie de Massachusetts, de Thomas Shepard à John Winthrop, voulurent réduire au silence Anne Hutchinson, et comme les éditeurs voulurent - par leurs procédures de standardisation éditoriale - domestiquer Emily Dickinson. À sa manière puissamment originale, Susan Howe contribue à une relecture féministe de la culture américaine. Mais La Marque de naissance n'est pas qu'un livre d'histoire, ou plutôt de contre-histoire réécrite depuis les marges : elle désigne par là aussi, l'espace blanc qui entoure le texte sur une page- espace encore vierge, non colonisé, où tout reste à écrire, et où les « cormorans de bibliothèque » aiment à annoter le texte de leurs marques. Howe restaure symboliquement les marques de naissance qui font la singularité d'une oeuvre, la sienne incluse. Il s'agit incontestablement de littérature, et à son plus intime.
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