Au début du XVIIIe siècle, intrigué par la forme étrange d?une petite porte aménagée dans l?angle de la salle des Clairs-Obscurs, au Vatican, l?abbé Agostino Taja se retrouva en un lieu au somptueux pavement de marbre couvert de fresques du sol jusqu?à la voûte. Il venait ni plus ni moins de découvrir l?ancien oratoire privé de Nicolas V, la chapelle Niccoline. Cette pièce était située dans un bâtiment lui-même auréolé de mystère, puisque ce n?est qu?au milieu du XXe siècle qu?on l?identifia comme la tour d?Innocent III.
Au XVe siècle, Nicolas V, pape éclairé de la Renaissance, entreprit des travaux de remaniements au Vatican, dans la zone qui englobait la tour d?Innocent III. Dans cette dernière, deux niveaux furent réunis en un seul pour créer un espace destiné à accueillir un oratoire privé. En février 1448, Fra Angelico, déjà reconnu à l?époque pour son talent, fut chargé de sa décoration. Il s?attacha à retracer la vie de deux martyrs, Étienne et Laurent : sur les murs de la petite chapelle se déploient les épisodes très semblables de leur existence. Ils exaltent les vertus de Nicolas V, qui prête d?ailleurs ses traits au pape Sixte II dans l?une des scènes représentées.
Plusieurs fois restauré depuis la découverte de l?abbé Taja, il a été récemment l?objet d?une vaste campagne de travaux. À cette occasion, des recherches et des analyses approfondies ont été menées pour lui rendre sa splendeur originelle. Après la restauration spectaculaire des fresques de Michel-Ange à la chapelle Sixtine, c?est une nouvelle étape du travail réalisé par les musées du Vatican.
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