Il s'agit de 28 contes différents, que l'auteur avait précédemment publiés dans diverses revues, et qu'il a réunis sous ce titre car ils ont en commun une certaine cruauté. Les sujets en sont variés. Villiers de l'Isle-Adam touche au fantastique (genre alors à la mode), se moque d'une autre mode de l'époque (le positivisme), peint avec réalisme la stupidité, la cupidité de ses contemporains, et tout cela dans un style très proche de la poésie. Beaucoup de ces contes sont d'ailleurs dédiés à des poètes contemporains de l'auteur.
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