C'est à plus de cent dix ans que Jane entreprend de raconter l'histoire de sa vie. L'esclavage pendant la guerre de Sécession, l'errance pour tenter de rejoindre l'Ohio, la terre des Yankees libérateurs, le labeur dans les plantations blanches de Louisiane, le combat pour l'égalité. Jane Pittman, héroïne et narratrice, mène dans son langage imagé cette émouvante chronique. Inspiré par le récit d'une ancienne esclave, ce roman pourrait s'intituler «Cent ans de servitude».
Jane Pittman est centenaire lorsqu'elle accepte de raconter ses mémoires à un enseignant qui souhaite les recueillir. Et quand on sait qu'elle est née en pleine période d'esclavage et qu'elle connut le début du mouvement des droits civiques, on comprend pourquoi son témoignage est intéressant. C'est donc presque toute l'histoire des noirs américains que l'on suit à travers ce roman.
Je diviserais ce roman (car c'est une fausse autobiographie) en deux parties distinctes. J'ai beaucoup aimé la première moitié du roman qui montre pourquoi l'abolition de l'esclavage ne fut pas une solution miracle aux conditions de vie des noirs américains. Cette partie se termine pour moi avec le magnifique discours de Ned, le fils "adoptif" de Jane, qui est une merveille pour les profs d'anglais car il serait parfait à étudier en cours. En ce qui concerne le reste, j'avoue avoir décroché et m'être moins intéressée à ce qui se passait autour de Jane, peut-être parce que justement, elle devient plus observatrice qu'actrice, vu son âge.
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