Le Livre des Illuminations de Gamal Ghitany occupe une place unique dans la littérature arabe contemporaine, et cela en raison de plusieurs audaces. La première audace réside dans le sujet même du livre, exploration autobiographique franche et poignante : de retour de voyage, le narrateur apprend que son père est décédé durant son absence et décide de se lancer dans une introspection de son existence et de l'évolution de ses rapports avec son père. Cela suffirait à placer Le Livre des Illuminations à part dans une littérature arabe qu'on sait naturellement rétiveau « je ». Mais ce qui rend l'oeuvre si prenante, c'est le dispositif particulièrement ingénieux que
l'auteur a imaginé pour procéder à cette exploration. Notre héros est déféré devant le Divan, instance mystique qui régit les destinées du monde et entend les requêtes des mortels. Le narrateur reçoit du Divan l'autorisation d'accomplir son périple, pour lequel il se voit doté de pouvoirs spéciaux lui permettant de balayer les lieux et les époques par diverses expériences surnaturelles. Il peut ainsi incarner temporairement la personnalité d'êtres relevant d'autres époques, visionner des événements qu'il n'a pu vivre, ou encore méditer sur ce que ces visions lui inspirent au regard de son existence terrestre.
Cette histoire personnelle s'entremêle avec celle de l'Egypte contemporaine : la féodalité rurale, la révolution des Officiers libres de 1952 et l'avènement de Nasser, les formidables espérances sociales suscitées par celui-ci mais aussi la confiscation des libertés et l'humiliante défaite de juin 1967. Ghitany brosse un portrait émouvant de Nasser en défenseur des gueux et des laissés-pourcompte, mais en contrepoint, Sadate, qui prend le pouvoir à la mort de Nasser en 1970, fait l'objet d'une charge qui contraste avec l'image flatteuse véhiculée par les médias internationaux. C'est en fait l'ensemble de la tradition arabo-musulmane qui est mise à contribution pour éclairer l'itinéraire
du narrateur et de son père. La référence religieuse imprègne la totalité de l'ouvrage, parce que la question essentielle de ce livre reste celle, éminemment spirituelle, du temps.
Le Livre des Illuminations a été reconnu comme une tentative réussie de créer une forme romanesque spécifiquement arabe pour un ouvrage qui, par la force de son sujet et par l'innovation de sa forme, mérite de figurer parmi les grandes oeuvres de la littérature universelle...
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