Dans les années 1970, Céline Debayle, journaliste, et son compagnon, photographe, épris de liberté et d'aventure, se lancent dans un voyage en Asie qui les mènera jusqu'à Peshawar à l'hôtel Dean's où leur route va croiser celle de Charles Sobhraj, dit le Serpent, un tueur en série qui hante les grands hôtels des somnifères plein les poches pour endormir puis détrousser les touristes qui succombent à son charme. Ce dernier se rendra vite indispensable, leur faisant miroiter une aide pour continuer leur voyage. Le plan machiavélique fonctionne à merveille et peu à peu, les deux voyageurs deviennent des proies dans un lent processus d'apprivoisement.
Ce récit s'approche au plus près de la réalité et démonte avec une implacable justesse l'effroyable mécanique psychologique d'un tueur qui finira par être confondu et passera de longues années derrière les barreaux.
Sur la route du Serpent
Basé sur une histoire vraie, Céline Debayle nous raconte comment dans les années 1970 un jeune couple de routards va se lier d'amitié avec un tueur en série. Une rencontre qui va virer au drame et qui se lit comme un polar.
Le goût de l'aventure, l'envie de découvrir le monde et sans doute quelques lectures et quelques films ont poussé la narratrice et son compagnon sur les routes. Dans les années 1970, ils prennent la direction du Bhoutan en passant par la Suisse, l'Italie, la Yougoslavie, la Turquie, l'Iran et le Pakistan. Mais ils n'atteindront jamais leur but. Après avoir essuyé une balle en traversant le Balouchistan, ils trouvent refuge à Peshawar. À l'hôtel Dean's, ils vont pouvoir prendre un peu de repos, effectuer quelques reportages et retrouver de l'énergie avant de reprendre la route. Ils vont aussi se lier d'amitié avec Joël Phong, ingénieur dans les pétroles qui sillonne aussi la région.
« Nos longs trajets s’avéraient des traits d'union. Les distances nous rapprochaient, les frontières nous rassemblaient. Des goûts communs se bousculaient. Il raffolait du garam masala, ce méli-mélo d'épices torréfiées qui poudre d'or le riz. Nous aussi. Nous lisions le National Geographic. Lui aussi. Il admirait les photos de Paul Chesley. Nous aussi. »
Très vite, leur amitié va se renforcer, sans doute aussi parce qu'elle offre une récréation bienvenue. Il aura suivi de deux bières frelatées et d'un comprimé servant soi-disant d'antidote pour que le plan machiavélique conçu par cet ami fonctionne.
On sait depuis le préambule que ce récit est basé sur une histoire vraie, que la narratrice, son compagnon Jules et leur chien Loulou viennent en fait de croiser Charles Sobhraj. Un homme qui « droguait, volait et tuait des jeunes voyageurs étrangers ». Celui que l'on a surnommé Le serpent a été reconnu coupable d'une douzaine de meurtres et soupçonné d'une vingtaine d'autres assassinats, la plupart selon la même méthode, l'empoisonnement.
Mais pour le couple de Français et leur chien, une question reste en suspens : pourquoi n'ont-ils été assassinés ? Je vous laisse découvrir l'hypothèse de la narratrice...
Après Les Grandes poupées (2020) et Sous l'aile du lion (2022), Céline Debayle change à nouveau de registre pour nous offrir ce récit glaçant qui se lit comme un polar. On a beau connaître dès le début l'issue tragique de ce voyage, on n’en reste pas moins emporté par ce scénario diabolique. Avant de nous pencher sur l'énigme de la survie qui permet à l'écrivaine de coucher cet épisode sur le papier. Toutes les morsures de serpent ne sont pas mortelles.
NB. Tout d'abord, un grand merci pour m'avoir lu jusqu’ici ! Sur mon blog vous pourrez, outre cette chronique, découvrir les premières pages du livre et en vous y abonnant, vous serez informé de la parution de toutes mes chroniques.
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