On trouve souvent dans les manuscrits médiévaux enseignant les mathématiques pratiques, outre un bref exposé théorique et diverses applications en lien avec des questions de la vie quotidienne et du commerce, des problèmes que l'on qualifierait aujourd'hui de récréatifs. S'appuyant sur des situations peu vraisemblables, voire parfois absurdes, ils avaient comme but d'aiguiser la réflexion de l'étudiant et de lui présenter les mathématiques sous un jour nouveau, moins rébarbatif et plus amusant.
Cet ouvrage en décrit les principaux types. Il propose successivement des questions de répartition égale de liquide à l'aide soit de transvasements soit de distribution de tonneaux aux contenus inégaux; la recherche du nombre minimal de poids nécessaires à une pesée donnée; puis des problèmes de partages, de robinets, de poursuites, de grands nombres, d'arrangements particuliers, de traversées d'un fleuve à l'aide d'une barque par des couples; ensuite, des déterminations de liens familiaux insolites, des constructions de carrés magiques et de trajets du cavalier; enfin, les paradoxes des ensembles infinis et la découverte de nombres inconnus ou d'objets cachés.
A la croisée de l'histoire et des mathématiques, ce livre s'adresse tout à la fois aux spécialistes (étudiants et enseignants en mathématiques, médiévistes) et à un plus large public tenté par le dépaysement d'une immersion dans la vie quotidienne et intellectuelle du Moyen Age.
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