1905. Un dénommé Albert Einstein, âgé de vingt-six ans, expert technique au bureau des brevets et de la propriété intellectuelle à Berne, apparemment en marge du milieu universitaire, publie en l'espace de quelques mois cinq articles qui remettent en cause les fondements de la physique. Il redéfinit la lumière, détermine la taille des molécules, fonde la théorie de la relativité restreinte, établit l'équivalence masse-énergie (le fameux E = mc2) et explique le « mouvement brownien » des particules en suspension.
Cette année fut nommée « année miraculeuse ». Mais la notion de miracle est aussi étrangère au registre du scientifique qu'à celui de l'historien des sciences et son emploi traduit l'absence d'éléments précis permettant d'apprécier la genèse de ces idées. Or, les idées qui se concrétisent si admirablement en 1905 ont une histoire ancienne.
L'objectif de cet ouvrage est de replacer les questionnements scientifiques et les « fausses pistes » qui ont conduit aux découvertes de 1905 dans le contexte des années d'études et de formation du jeune Einstein : de 1895, année de sa première tentative d'entrer à l'école polytechnique fédérale de Zürich à seize ans, à 1901, juste avant qu'il n'abandonne sa première thèse. Pour cela, l'auteur nous entraîne en Lombardie, où Albert rejoint pour de longues périodes sa famille, dont l'entreprise est impliquée dans l'éclairage électrique, où il retrouve également son ami Michele Besso.
Une enquête de terrain fouillée et surprenante, qui nous permet de voir le jeune homme à l'ouvrage dans son environnement.
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