Tout à coup, entre deux petites gares dont il n'aurait pu dire le nom et dont il ne vit presque rien dans l'obscurité, sinon des lignes de pluie devant une grosse lampe et des silhouettes humaines qui poussaient des chariots, Maigret se demanda ce qu'il faisait là. Peut-être s'était-il assoupi un moment dans le compartiment surchauffé ? Il ne devait pas avoir perdu entièrement conscience car il savait qu'il était dans un train ; il en entendait le bruit monotone ; il aurait juré qu'il avait continué à voir, de loin en loin, dans l'étendue obscure des champs, les fenêtres éclairées d'une ferme isolée. Tout cela, et l'odeur de suie qui se mélangeait à celle de ses vêtements mouillés, restait réel, et aussi un murmure régulier de voix dans un compartiment voisin, mais cela perdait en quelque sorte de son actualité, cela ne se situait plus très bien dans l'espace, ni surtout dans le temps.
Maigret fait une halte dans un petit bourg pour revoir un vieil ami qu’il n’avait pas vu depuis longtemps. Devenu procureur l’ami vit avec sa mère et se trouve confronté à une série de morts dont les liens ne paraissent pas évidents alors que le mode opératoire est le même (le classique objet contondant). Le premier mort est de la famille du docteur du bourg. Mais les autres victimes ne sont pas de la bourgeoisie locale. Une bonne occasion pour Simenon de peindre ces clivages et antagonismes entre classes sociales, de possibles mouvements de foule, de milice qui se constituent, …
S’agit-il de l’œuvre d’un déséquilibré ? Maigret va mener l’enquête, à la fois pour aider son ami qu’il sent déstabilisé, mais aussi pour faire émerger les vérités et éviter les fausses accusations. Mais « Maigret à peur » car il sent que l’atmosphère est explosive et qu’à tout moment des drames (suicides ou lynchage du bouc émissaire désigné) peuvent s’ajouter aux meurtres.
Au final Maigret va dénouer les fils … qu’on laissera au lecteur le plaisir de découvrir en se trouvant dans ces ambiances à la Chabrol.
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