À quoi tient aujourd'hui la légitimité de la prison ? On serait tenté de dire : à peu de chose, à l'illusion que la prison est perfectible, envers et contre tout. Il y a longtemps pourtant que la faillite de l'utopie pénitentiaire n'est plus un secret pour personne. Elle était, à vrai dire, considérée comme acquise dès le milieu du xixe siècle.
Depuis, le procès de la prison en général a été maintes fois instruit.
Est-ce à dire que le bien-fondé de la prison ne se définit plus qu'en négatif, comme un « mal nécessaire » replié sur sa seule fonction sécuritaire ? Pas tout à fait. Les principes et valeurs censés guider nos « États de droit » imposent de ne pas abandonner le discours de la réhabilitation, de la réinsertion. Ce discours nourrit un mythe tenace : celui d'une « bonne » prison, d'une prison vertueuse, enfin conforme à ses ambitions affichées une fois trouvés le bon agencement architectural et les règles de fonctionnement adéquates. Ici et là se créent toujours de tels établissements modèles, portés par l'espoir que cette fois, c'est la bonne, comme si jusque-là on n'avait pas vraiment essayé, par manque de moyens, de volonté ou d'imagination. C'est mal connaître une histoire, jalonnée de tentatives novatrices et parfois grandioses, qui donne toutes les raisons d'en douter.
Pour le montrer, ce livre propose une vaste mise en perspective dans le temps et l'espace. Il effectue un périple qui, de la matrice du Panopticon benthamien jusqu'à nos jours, conduit d'un continent à un autre en revenant sur les expériences les plus notables. Chacune, à sa manière, semble se solder par un échec intégral et définitif. Mais ce serait se leurrer sur le rôle des prisons modèles que d'en rester là. Leur raison d'être se situe ailleurs : par un renversement de perspective, ce livre montre qu'elles ont pour fonction de légitimer les prisons tout court.
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