En 1972, des ouvriers de Pottstown, Pennsylvanie, découvrent des restes humains au fond d'un puits. À Chicken Hill, quartier pauvre où se côtoient Juifs et noirs américains, l'identité du squelette et la manière dont il est arrivé là sont deux secrets bien gardés. Moshe et Chona Ludlow vivent là depuis des lustres. Ils en sont, en quelque sorte, la mémoire et l'âme. Moshe s'occupe du théâtre et Chona, de la petite épicerie du Paradis sur Terre. Depuis leur position privilégiée, rien n'échappe à leur attention. Alors, quand les autorités commencent à s'intéresser à un gamin sourd, Chona se met en tête de le protéger. Pour éviter qu'il soit placé en institution, elle met tout en oeuvre, aidée dans sa tâche par Nate Timblin, le concierge du théâtre et leader informel de la communauté afro-américaine.
Chronique de la vie et de la survie de ceux qui vivent en marge de l'Amérique blanche et chrétienne, L'Épicerie du Paradis sur Terre nous rappelle que même dans les pires moments, il est possible de compter sur la force de l'amour et les liens qui unissent la communauté.
A Pottstown, en Pennsylvanie, les restes d’un squelette sont mis à jour au fond d’un puits. Ce n’est pas Moshe qui trahira le passé pour tenter de comprendre comment ces ossements ont abouti là. Et il suffira d’une tempête pour effacer cette histoire à jamais.
Mais revenons en arrière, à l’époque où le quartier déshérité de Chicken Hill abrite une double communauté, juive et noire, dont les membres co-existent, unis par leur précarité. Certains destinés à aider leur prochain, les autres à tirer profit par tous les moyens. On repère rapidement Chona, qui ne fera jamais fortune derrière le comptoir de son épicerie, tant elle voue sa vie à rendre service. Mais n’aurait-elle pas fait une erreur en repoussant dans sa jeunesse les avances de celui que l’on nomme à présent Doc ? Lorsqu’elle héberge Dodo, un jeune sourd recherché par les autorités pour l’enfermer dans un asile psychiatrique qui a tout de l’enfer sur terre, ne met-elle pas sa vie en danger ?
Toutes ces histoires et bien d’autres hantent les pages de ce formidable roman qui se dévore d’une traite, malgré les quelques difficultés de départ pour s’y retrouver parmi les nombreux personnages qui masquent leur filiation derrière des surnoms moins éclairants (se faire un petit lexique au départ ne peut nuire…).
Une très belle découverte.
512 pages Gallmeister 5 février 2025
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