Juif, combattant, poète et sioniste de gauche, Abba Kovner a 21 ans quand il se retrouve enfermé dans le ghetto de Wilno. Après avoir tenté d'organiser l'insurrection, il s'enfuit par les égouts dans la forêt, où ce « leader né » prend la tête d'une unité de très jeunes partisans, devenue légendaire par ses exploits au combat jusqu'en 1945.
Le charismatique « commandant-poète » Kovner fut un des tout premiers Juifs d'Europe à comprendre, dès 1941, la véritable étendue du plan nazi et à prôner l'autodéfense et la lutte armée, au mépris de l'avis général. Après la guerre, Kovner s'attarde en Europe pour contribuer à l'émigration clandestine des survivants. Et pour mettre au point une vengeance implacable : empoisonner les réserves d'eau potable de plusieurs villes allemandes... Fort heureusement, ce plan échouera et, après maintes péripéties, on retrouvera Kovner en Israël. Considéré comme une autorité morale, il y devient offi cier de renseignement au sein de la fameuse brigade Givati qu'il contribue à fonder ; il rejoint le Mapam, devient l'âme de son kibboutz Hein Haboreh et crée, entre autres, le Musée de la Diaspora.
Cette vivante biographie repose sur de nombreuses sources inédites et combine rigueur universitaire et accessibilité : la vie littéraire juive à Wilno dans les années 30, la Shoah, la résistance, la tentative de se réapproprier la violence, la création de l'État d'Israël, l'épopée de l'Alyah Beth et des kibboutznikim, en passant par le procès Eichmann, dont il fut un des grands témoins.
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