Pour Germaine M., née en 1937, les années 1939-1945 ont été « ludiques », tandis que
pour Karl-Hans W., jeune Allemand né en 1930, la période fut insouciante et heureuse.
Si ces témoignages surprennent - durant la Seconde Guerre mondiale, jamais les
enfants européens n'avaient autant été la cible de violences de guerre et souffert de
ses conséquences (séparations familiales, déplacement, faim, froid, etc.). -, ils sont
loin d'être des cas isolés. Comment l'expliquer ? Quelles furent les expériences des
enfants et de quelle manière le conflit les a-t-il affectés ?
C'est à ces questions que l'auteure propose de répondre, en donnant voix à la fois aux
enfants et aux adultes qui les encadrent, grâce à un corpus archivistique riche et varié
(dessins, journaux intimes, enquêtes scientifiques, rapports institutionnels et
humanitaires, etc.). À partir d'une étude comparant trois pays du front occidental - la
France, l'Allemagne et l'Italie - et en se concentrant sur la période de sortie de guerre,
c'est-à-dire lorsque les armes se taisent mais que les traces du conflit sont encore
visibles et que s'élabore un premier bilan, l'historienne dévoile non seulement de
nombreuses expériences juvéniles inédites, mais aussi les facteurs qui ont contribué à
l'élaboration de la figure contemporaine de l'enfance victime de guerre et dont la
décennie 1940 constitue un moment clef.
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