Né en 1757, Gilbert du Motier, marquis de La Fayette, reçoit au berceau santé et rang social puis la richesse. Celle-ci lui permet de se marier dans une des premières familles à la cour de France, et de vivre à Versailles, où sa gaucherie fait parfois rire Marie-Antoinette.
Il faut chercher la gloire ailleurs. En Amérique, des colons veulent s'affranchir de la tutelle de la couronne britannique.
Ils demandent l'aide de la France. La Fayette s'engage. Le Nouveau Monde l'enthousiasme. La victoire, grâce aux troupes envoyées par le roi de France, permet la naissance des États-Unis. Gilbert s'affiche en héros.
Il milite désormais pour suivre l'exemple américain. Il rêve d'être le Washington français. En guerre contre le roi, puis contre l'Assemblée, puis contre l'Europe, il termine en prison quelque part dans le bassin du Danube. Adrienne, sa femme, s'illustre en venant le rejoindre, icône d'amour conjugal.
C'est Bonaparte qui obtient sa libération. La Fayette rêve d'un rôle dans cette France nouvelle. En vain. Après Waterloo, et la montée sur le trône des princes qu'il côtoyait à Versailles, il trépigne : l'âge vient, et il n'est pas le héros des Français...
Son combat contre l'esclavage, pour la libération des colonies espagnoles, de la Pologne, des États italiens, l'illustre cependant.
Invité par le président Monroe, La Fayette fait une tournée triomphale aux États-Unis, avant de rejouer la scène du balcon, cette fois avec Louis-Philippe, « roi des Français ».
Cet ouvrage fait revivre cet homme qui a participé au destin de deux pays, dans des palais et sur des champs de bataille, par des discours officiels et des intrigues de salon, tenaillé toujours par ce que son ami Jefferson qualifiait de « faim canine pour la gloire ».
C'est une grande fresque historique qui offre documents et images inédits.
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