Fils adoptif de Trajan, Hadrien, né en 76, est légat en Syrie lorsque, à la demande de l'armée, il succède à ce dernier en 117. Il rompt avec l'impérialisme de son prédécesseur en adoptant une politique défensive sur toutes les frontières de l'empire : il abandonne les conquêtes de Trajan au-delà de l'Euphrate pour ne conserver que l'Arabie et la Dacie, il renforce le limes germanique et fait construire en Grande-Bretagne le mur d'Hadrien. A l'intérieur, son oeuvre est essentielle et durable : il réorganise l'administration en profondeur, partage le pays en quatre districts confiés à quatre consulaires, ce qui est un moyen de marginaliser le Sénat, codifie le droit en édit perpétuel. Grand voyageur, Hadrien inspecta toutes les provinces de l'empire (de 121 à 125 puis de 128 à 134). Cet empereur pacifique et organisateur a laissé le souvenir d'un homme épris de littérature, de science, d'art et de philosophie. Les ruines de la villa portant son nom, à Tivoli, constituent l'un des témoignages le plus émouvant de l'art romain. A sa mort en 138, Hadrien, troisième empereur de la dynastie des Antonins, laisse un empire prospère et en paix. Il aura porté au plus haut l'un des principes de cette dynastie : ne pas régner par l'hérédité mais par la loi du meilleur.
Hadrien est connu du grand public en France grâce aux Mémoires d'Hadrien de Marguerite Yourcenar, roman historique magistral, mais prenant évidemment des libertés avec l'histoire. Rien n'étant paru de sérieux sur cet empereur depuis soixante ans, il importait d'apporter les vérités historiques, géographiques et chronologiques absentes de ce roman. Utilisant toutes les données de l'épigraphie, retraçant précisément les voyages d'Hadrien, Joël Schmidt s'emploie avec bonheur à restituer le vrai visage de ce souverain essentiel de l'Antiquité romaine.
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