Il s'agit des premières épreuves de Du côté de chez Swann (1913), qui présentent un intérêt capital parce que les additions manuscrites, que nous donnons en fac-similé et en transcription, doublent le volume du texte initial, selon Proust lui-même. Ce livre, qui est aussi un bel objet, permet donc d'assister au travail de la création. Le volume reproduit même les « paperoles » collées à la main qui s'ajoutent aux marges, elles-mêmes couvertes de modifications manuscrites : on a ainsi des dépliants qui peuvent atteindre une vingtaine de centimètres.
Le texte obtenu sera d'ailleurs encore corrigé par Proust sur des épreuves ultérieures moins spectaculaires ; il comporte donc lui-même une part d'inédit : ce qui n'a pas été retenu dans le texte définitif.
Le volume se limite à la première partie de Du côté de chez Swann, « Combray », c'est-àdire l'enfance du héros.
Le lecteur et le collectionneur se trouveront face à un objet tout à fait inédit : à la fois imprimé et manuscrit, avec des dimensions insolites (40 x 60 cm), puisque ce sont celles de ce qu'on appelait « placards », c'est-à-dire une feuille comportant 8 pages d'un volume futur (il y a 29 placards, soit une centaine de pages en grand format dans la première édition Grasset). On y donne aussi les additions manuscrites en reproduisant leur forme matérielle même, quelle qu'elle soit, par exemple des dépliants de surfaces et de couleurs différentes. Pour l'agrément de la lecture et la facilité de la compréhension, on trouvera aussi la transcription imprimée de toutes les additions manuscrites de Proust. Lorsque ces épreuves ne comportent pas la version définitive d'un mot ou d'une phrase (puisqu'il s'agit d'un état intermédiaire du texte), celle-ci est signalée dans la transcription (par une référence à l'édition Pléiade).
C'est la première fois que ces épreuves sont publiées, à l'identique (avec toutes les additions manuscrites) et qu'une transcription en est donnée. Le volume est publié dans le cadre de la célébration par Gallimard du centenaire de la première publication de Du côté de chez Swann en 1913.
Tiré à 1 200 exemplaires, tous numérotés, le volume ne sera pas réimprimé. L'ouvrage, publié en partenariat avec la Fondation Martin Bodmer, a bénéficié du mécénat de la Fondation Pierre Bergé-Yves Saint-Laurent et du Conseil général d'Eure-et-Loir.
Il s'adresse aux admirateurs de Proust, qui sont légion dans le monde entier, aux lecteurs curieux de découvrir la création en devenir, aux collectionneurs, de même qu'aux érudits spécialistes de l'étude des manuscrits et aux institutions.
L'édition (introduction et transcription) est assurée par Charles Méla, professeur à l'Université de Genève et directeur de la Fondation Bodmer qui possède ce précieux document.
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