Une plume précise et ultrasensible pour la romancière chinoise, dont c'est le premier roman traduit en France
A Pékin, Yu-Ling est la nounou de Dada, six ans, enfant unique et gâté d’un couple de l’élite chinoise. Alors qu’elle s’apprête, avec un complice, à kidnapper le garçon dans l’espoir d’une rançon qui lui permettrait enfin de changer de vie, le grand-père et le père de Dada sont arrêtés pour corruption. Se sachant recherchée, la mère en voyage à Hong Kong ne donne plus signe de vie. Désormais seule avec l’enfant abandonné dans la vaste et riche demeure familiale, la nounou, stoppée net dans sa rébellion et ses velléités d’indépendance, doit composer avec la nouvelle situation.
Yu Ling est de ces humbles, oeuvrant leur vie durant au service de très riches, pour qui ils demeurent insignifiants et invisibles. Comble de l’ironie, c’est au moment où ses aspirations à une existence plus satisfaisante sont sur le point de lui faire franchir la ligne rouge en faisant d’elle une criminelle, que ses employeurs tombent eux-mêmes dans leur course à toujours plus de richesses, comme si l’argent n’appelait qu’à toujours faire tourner plus les têtes. Déjà oublié, en temps ordinaire, aux seuls soins des employés de maison, le fils se retrouve totalement abandonné dans la Bérézina familiale : une aberration pour lui de l’ordre de la nuance, et encore plutôt positive, puisqu’à court terme, rien ne change dans son quotidien, sinon l’allègement de l’étiquette habituellement imposée par sa mère.
Certes gâté et capricieux, l’enfant fait preuve d’une innocence désarmante, et c’est lui qui fait chanceler Yu-Ling dans ses tiraillements personnels. Sous les abords hermétiques et bourrus de cette femme, se cache un coeur tendre, blessé par un passé que quelques allusions permettront peu à peu au lecteur de comprendre. Une exquise délicatesse dans le récit, tout en nuances et en non-dits, accompagne la découverte, l’une par l’autre, de ces deux âmes pures, privées d’affection. Et si ces deux-là ont, à première vue, tout perdu dans la tourmente, ils se sont bien trouvés à l’Hôtel du Cygne, cet asile imaginé chez lui par l’enfant, pour tous ceux comme lui sans amis, à commencer par l’oie sauvée de l’abattoir qu’il prend pour un cygne…
Beaucoup de tendresse vient éclairer cette histoire centrée sur deux personnages que les sordides réalités de la société n’auront au final pas réussi à démolir comme les autres. Un instantané tout en subtilité d’une certaine Chine contemporaine.
Venue du lointain Sichuan, Yu-Ling vit à Pékin depuis dix ans déjà, sans guère de perspectives. Elle est la nounou d’un petit garçon charmant mais gâté, Dada, enfant unique de parents souvent absents appartenant à l’élite chinoise.
Fomenté de longue date, le pique-nique au bord du lac est un grand jour pour Dada. Pour Yu-Ling aussi : elle s’est laissé convaincre par son acolyte, le rustre M. Courge, de simuler le kidnapping de l’enfant – pour enfin changer de vie grâce à l’argent de la rançon. Mais une fois les pattes de crabe du Kamtchatka et les brochettes d’ailes de poulet au miel avalées, le plan tombe à l’eau : la radio annonce que le grand-père de Dada a été arrêté pour corruption. Le père est arrêté aussi, la mère disparaît. Entre son attachement pour le jeune garçon, son sens aigu des responsabilités et une sourde révolte, que peut faire Yu-Ling pour reprendre sa destinée en main ?
Derrière les immenses baies vitrées de la villa aseptisée, Dada a inventé un lieu pour accueillir tous ceux qui n’ont pas d’amis, comme lui. Son premier hôte est une oie, sauvée sur la route de l’abattoir, en laquelle Dada voit ni plus ni moins un cygne. Il baptise son arche improvisée sous une tente de camping au milieu du salon « L’Hôtel du Cygne ».
Dans le huis-clos de cette drôle de famille recomposée, Zhang Yueran se joue des impératifs de réussite sociale. Ce portrait tout en nuances des femmes invisibles et magnifiques de la Chine d’aujourd’hui révèle l’étendue de son talent.
Yu-Ling s’est laissée convaincre par son petit ami de simuler le kidnapping de Dada, le petit garçon de 6 ans dont elle est la nounou. Mais alors qu’ils s’apprêtent à mettre leur plan à exécution et à récupérer une rançon qu’ils espèrent conséquente le grand-père de Dada est arrêté pour corruption entraînant le reste de la famille dans sa chute. Yu-Ling se retrouve alors seule avec le petit garçon. Les voilà tous les deux dans la grande maison familiale où Dada a installé un hôtel sous une tente pour accueillir tous ceux qui, comme lui, n’ont pas d’amis. Le premier invité de cet Hôtel du Cygne est une oie que Dada a sauvée de l’abattoir et dans laquelle il est persuadé de voir un cygne.
A travers ces deux personnages livrés à eux-mêmes Zhang Yueran explore plusieurs aspects de la société chinoise. Les relations familiales, ou plutôt les non-relations, dans une famille ultra-riche. Les disparités entre les classes et les arrangements pour se procurer de l’argent. La corruption. La solitude d’un enfant livré uniquement à des nounous et qui vit sans l’amour ni l’attention de ses parents. Des thématiques assez universelles et qui font qu’on ne se sent pas dépaysé par ce roman alors même qu’il se passe en Chine.
Au fil du roman on apprendra les drames que Yu-Ling a dû affronter, on comprendra la relation qu’elle entretient avec Dada, on sourira parfois à l’innocence du petit garçon. Ces deux êtres sont aussi touchants car ils sont au final essentiel l’un pour l’autre, leurs deux solitudes se rencontrant pour former une nouvelle cellule familiale certes bancale mais qui leur est indispensable.
J’ai éprouvé un véritable plaisir à lire de nouveau la plume de Zhang Yueran dont Le Clou m’avait particulièrement enchantée. Si je n’ai pas retrouvé la force de ce précédent roman, j’y ai toutefois retrouvé la sensibilité et l’élégance d’un style qui va à l’essentiel et qui sait créer une véritable atmosphère.
Après le Clou, son très ample et riche précédent roman, Zhang Yueran choisit l'épure et la concision pour un récit tout en délicatesse, presque une fable sur la Chine contemporaine, ses inégalités sociales, le dévoiement de ses élites et la politique de l'enfant unique. Elle y dresse en contre-jour un très beau portrait d'une femme qui appartient au monde des laborieux et des invisibles. Yu Ling a quitté son Sichuan natal pour travailler comme nounou dans une très riche famille pékinoise ... jusqu'à ce la famille tombe pour corruption ( père et grand-père en prison, mère en fuite à Hong Kong ) et qu'elle se retrouve seule avec le petit garçon qu'elle projetait d'enlever contre rançon.
On ne perçoit toute la subtilité du roman qu'à la toute fin. le récit avance avec une humilité et une simplicité qui peut passer pour banale alors que l'auteure tisse par petites touches son texte jusqu'à faire triompher la pureté du sentiment sur une survie immédiate. Yu Ling est un coeur simple dont le passé va nous être révélé progressivement afin d'éclairer un personnage de prime abord assez hermétique qui devient un substitut de famille. Ou comment la tendresse devient plus forte que toute les avanies de la vie.
J'ai parfois pensé au film Parasite de Bong Joon-ho lors de scènes, certes moins féroce mais tout aussi nettes pour tourner en satire et dénonciation les inégalités sociales qui rongent la société du capitalisme à la chinoise. Dans ce huis clos où la douceur va finir par naître autour d'une famille recomposée, il y a aussi du Kore-eda et son Affaire de famille. Avec ses dialogues vifs, on sourit aussi avec des passages cocasses, notamment avec le cygne ( qui est en fait une oie ) que le petit garçon a adopté, ou avec l'irruption d'une drôle de nana qui se prétend la maitresse du père emprisonné.
Sans doute plus mineur que le Clou, un roman brillant qui explore l'héritage de la Révolution culturelle dans les années 1990, mais très touchant avec son attachant duo et pertinent sur ce qu'il dit à propos de la Chine d'aujourd'hui.
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