Début du XXème siècle, à Paris, dans le quartier du Montparnasse, les artistes se retrouvent, tout le monde se connait dans ce "petit village" en plein Paris. Peintres, poètes, écrivains, mécènes, tous vivent au jour le jour !
Mais dans cet univers, une figure s'impose, une figure que tout le monde connait et agite le monde des artistes : la baronne d'Oettingen. Tout le monde sait aussi qu'elle n'est pas plus baronne, que Vénitienne, et qu'elle porte plusieurs pseudo.. il faut alors remonter le temps pour tout savoir de cette fameuse baronne..
Habité par la légende de son arrière grand père, célèbre imprimeur d'art et ami de la baronne, Thomas Snégaroff retrace alors le destin de cette femme mystérieuse mais morte dans l'anonymat complet et la pauvreté après avoir eu une vie riche et mouvementée..
Hélène d'Oettingen, née Elena Miontchinska en Ukraine, garde son titre de baronne, qu'elle doit à son premier mariage (union pour se livrer des carcans de sa mère). Divorce validé, muni d'un "frère" Serge Ferrat, elle prend la route de l'Italie puis de Paris, son rêve !
Grâce à son argent, elle entre dans le Paris Bohème, devient mécène, muse, refuge, amie, amoureuse aussi.. Le Douanier Rousseau, Modigliani, Picasso, Max Jacob, Léger, Apollinaire.. Mais la guerre passe, les âmes partent, la vie change, l'argent ne rentre plus, les artistes s'éloignent, les tableaux vendus.. la maladie et la pauvreté comme seule fin..
Quel magnifique roman sur cette baronne totalement tombée dans l'oubli alors qu'elle a tout fait pour des grands noms qui sont adulés à l'heure d'aujourd'hui. La plume est fluide, addictif, passionnante, aboutie, un vrai régal de se retrouver au milieu de cette vie rocambolesque et d'entrée dans ce Paris des artistes. Une réussite !
C'est un récit terrible.
Même si on connait l'histoire de la ségrégation américaine et la guerre de sécession qui opposa le Nord et le Sud, tout cela devient plus concret quand elle est incarnée par la volonté de neuf adolescents de rejoindre un lycée jusque-là réservé aux blancs.
Cet essai se lit presque comme un polar mais à aucun moment on ne peut oublier que tout cela fût bien réel.
Du combat légal à l'entrée des lycéens sous les invectives rien ne nous est épargné.
De la violence à l'état pur, des crachats, des coups en douce, des soldats qui doivent intervenir, des bombes, des menaces, des insultes et des enfants qui doivent faire profil bas, ne pas réagir, pour pouvoir rester dans l'établissement.
Le livre est parfaitement documenté et les manoeuvres des uns et des autres pour aboutir à leurs fins sont explicites.
C'est aussi un combat entre pauvres.
Et puis la majorité silencieuse...
Alors oui, les noirs vont finir par pouvoir aller dans des écoles qui leur étaient interdites mais non, cela n'est pas une victoire.
Des vies ont été brisées, des familles éclatées, des ghettos se sont renforcés, et aujourd'hui, dans une grande indifférence, la situation n'a pas presque pas évolué.
C'est un essai magistral, qui rend hommage à ces jeunes gens et leur entourage mais franchement on en sort déprimé pour l'avenir de ce pays.
Pour son premier roman, Thomas Snégaroff va s'appuyer sur un personnage méconnu présent aux côtés d'Hitler dès les débuts du nazisme : Ernst Hanfstaengl, surnommé "Putzi" ironiquement puisque ce terme signifie "petit homme" en dialecte bavarois alors qu'Ernst mesure plutôt dans les deux mètres. L'auteur va nous dresser le portrait de cet homme et nous faire découvrir sa vie dans ce que l'on pourrait appeler une biographie romancée.
J'ai vraiment apprécié cette lecture. Le parcours de cet homme est hors norme et l'auteur a mené un réel travail de recherche à l'aide de différentes archives. C'est vraiment passionnant. Je ne me suis ennuyé à aucun moment du récit et le style de l'auteur est très agréable.
Il y a peut-être un petit défaut, c'est l'aspect un peu décousu du récit. L'auteur a fait le choix de ne pas suivre l'ordre chronologique pour raconter l'histoire de cet homme. Il n'est pas toujours évident de remettre tous les éléments dans le bon sens et cela demande une certaine gymnastique cérébrale. Suivre l'ordre chronologique aurait pu être plus commode, surtout que le parti pris par l'auteur n'amène finalement pas grand chose à mon sens.
Ceci dit, c'est le seul petit bémol que j'ai relevé. Un premier point particulièrement intéressant réside dans l'ambivalence du personnage principal. Il sera fidèle pendant très longtemps à Hitler avant de servir d'informateur aux américains. Entre temps, de nombreux épisodes sont relatés dans le roman d'après un schéma assez classique, les origines, puis la montée en puissance et enfin le déclin. Putzi va ainsi jouer un rôle clé au sein du régime nazi avant de se retrouver en exil puis en prison. Pour autant, Putzi, et malgré son rôle, finira sa vie plutôt normalement et en liberté. Comme cela est indiqué dans le résumé, cet homme était-il un traître, un bouffon sans conséquence ou bien un artisan du mal ? Sûrement un peu des deux, chacun pourra se faire sa propre idée, en tout cas son histoire atypique fera passer le lecteur par toutes les émotions.
Évidement, la force de ce roman repose sur le personnage principal. Pour autant, il ne faut pas oublier les nombreux personnages secondaires qui devraient parler aux lecteurs puisque ce sont tous des personnages célèbres. On croise par exemple au fil de la vie d'Ernst, des dignitaires du régime nazis comme Goebbels ou Göring, des anglais comme Churchill ou les sœurs Mitford. On croise aussi des américains, bref, je ne vais pas dresser une liste exhaustive mais vous l'avez compris c'est très riche. C'est également très riche du point de vue historique, il y a de nombreuses références aux grands évènements de cette période. C'est bien dosé, le contexte est clair, l'auteur ne s'attarde pas mais va à l'essentiel et c'est suffisant tout en permettant de ne pas perdre de vue Putzi. Le lecteur va ainsi avoir l'impression de vivre la montée du nazisme, puis sa chute avec plus ou moins de distance selon la situation du personnage principal. C'est plutôt très bien vu de la part de l'auteur.
Au final, je recommande ce livre intéressant qui permet de découvrir ce personnage pour le moins atypique. Le style d'écriture est sympa, très fluide et il y a un vrai travail de recherche. Le lecteur va apprendre pas mal de petites choses sans s'ennuyer lors du récit tant le parcours de cet homme est mouvementé. Une découverte très sympa !
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