Depuis la mort de sa femme il y a quelques années, Alfred Bindler, 65 ans, vit seul dans sa maison. Enfin, pas tout à fait seul, puisqu'il est entouré de sa collection de papillons, soigneusement rangés dans leurs tiroirs vitrés, et qu'il consulte de temps à autre, comme un album de souvenirs. Alfred Bindler a aussi une fille, Hannah, 45 ans, un peu psychorigide, récemment quittée par son mari, et un petit-fils, Paul, adolescent laconique, qui rend régulièrement visite à son grand-père et à ses papillons.
Malgré la douleur du veuvage, Alfred Bindler ne se laisse pas aller à la déprime pour autant. Il entretient des contacts avec d'autres lépidoptéristes éclairés, les rencontre lors de conférences, se promène en ville, s'inquiète de l'état du monde, et continue à chasser les papillons. C'est d'ailleurs lors d'une de ces chasses qu'il fait la connaissance d'Emilie, une jeune joggeuse, avec laquelle il entamera une relation amicale bien qu'un peu ambiguë.
Depuis longtemps, Alfred Bindler cherche la Phalène Blanche, un papillon dont l'existence est seulement supposée, hypothétique, et que, par conséquent, personne n'a jamais vu.
Mais au fond, ce que cherche surtout Alfred Bindler, c'est le sens de la vie, à travers ses actes, ses souvenirs, ses proches et ses papillons. Peut-être le découvrira-t-il, s'il trouve la Phalène Blanche ?
Je n'ai pas la réponse à cette question, parce que je n'ai pas vraiment saisi où l'auteur voulait en arriver. Il se dégage de ce roman une atmosphère calme et poétique, faite de nostalgie et de lenteur, de bienveillance et de sensibilité. Des questions existentielles sont posées, on y parle de la métamorphose de la chrysalide en papillon et je suppose que c'est à la fois au sens propre et au figuré puisque chaque personnage évolue au fil du temps vers une sorte d'apaisement. Réconciliation avec soi-même, avec les autres, avec la vie ? Renaissance, rédemption ?
L'ensemble avance à un rythme assez inégal, certains passages se lisent rapidement, d'autres m'ont ennuyés, je n'ai pas cru aux dialogues, trop littéraires pour une fin de 20ème siècle. Cela manque de fil conducteur, de liant, de consistance, c'est souvent elliptique, je n'ai pas compris le pourquoi du comment de cette histoire ni les réponses aux questions existentielles d'Alfred Bindler.
Comme un papillon à un chasseur maladroit, ce roman m'a échappé.
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